Italia în Evul Mediu a intrat într-o stare de haos. La început, Peninsula Apenini a fost centrul întregului Imperiu Roman de Vest, iar odată cu căderea sa, regiunea a fost practic ruinată. Numeroase triburi barbare au invadat Italia și au jefuit orașele locale. Mai târziu, teritoriul său a intrat sub stăpânirea statului franc, iar după prăbușirea acestuia în secolul al IX-lea, haosul a început din nou în țară. În 951, regele regatului german, Otto cel Mare, a invadat aici. După aceea, Papa l-a încoronat ca împărat al noului stat, care trebuia să moștenească drepturile Romei antice - Sfântul Imperiu Roman. Se credea că Imperiul Carolingian a fost restaurat.
Drept urmare, Europa Evului Mediu a moștenit de la Roma biserica și statul antichității, prima condusă de Papă, cea din urmă de împăratul german. Cu toate acestea, în practică, împărații nu au avut ocazia să conducă ambele state deodată, deși au încercat să cucerească Italia de-a lungul istoriei statului. Împărații au intrat cândva în conflict cu cei mai înalți demnitari ai Bisericii, însă, în cele din urmă, puterea împăratului a fost practic eliminată.
Situația s-a complicat atunci când în Sicilia a debarcat o armată de cavaleri normanzi, cărora Papa Nicolae al II-lea a fost nevoit să predea partea de sud a peninsulei Apenini. În lupta împotriva puterii germanilor, Papa a fost sprijinit de orașele locale. În secolul al XII-lea, comerțul s-a dezvoltat semnificativ, ceea ce a asigurat dezvoltarea lor rapidă. Mai târziu, s-au unit în Liga Lombardă și au obținut independența aproape completă.
De fapt, eforturile constante ale Sfântului Imperiu Roman de a prelua Italia și de a lupta împotriva Papei au dus la o slăbire a influenței bisericii în restul Europei. Abia în secolul al XIII-lea, Vaticanul a reușit să slăbească puterea împăratului, pierzând în același timp controlul asupra Franței și cu atât mai mult asuprade către Anglia Cu toate acestea, deja în secolul următor, puterea Papei a slăbit. Papalitatea a început să conducă la Avignon, iar până în 1376 a fost sub influența regelui Franței. Cu toate acestea, odată cu începutul Războiului de o sută de ani, Franța a fost semnificativ slăbită, iar papalitatea a reușit să se întoarcă la Roma. Deși puterea lui a fost ulterior limitată, starea lor s-a îmbunătățit. Italia în Evul Mediu nu a devenit niciodată un stat unificat. Forțele politice locale nu au permis papalității să obțină o putere nelimitată, totuși, Vaticanul a păstrat un nivel destul de ridicat de influență în regiune.