Înainte de formarea statului aztec, organizarea lor socială nu era diferită de cea a altor triburi americane. Familiile erau unite în clanuri pe baza originii comune, nașterea era condusă de un bătrân care gestiona totul în așezarea clanului. Două duzini de genuri au format un trib. La început, clanurile erau relativ independente, iar triburile erau conduse de doi șefi.
Aceasta a fost structura triburilor aztece în timpul migrației lor în Valea Mexicului. Aici, după ce au căpătat experiență și s-au familiarizat cu realizările altor triburi, aztecii au reușit să-și transforme societatea. Au început să apară orașe mari, dintre care principalul era Tenochtitlan pe lacul Teshkoko. Statul aztec s-a format și s-a consolidat în secolul al XIV-lea, când cele mai mari orașe aztece, Tenochtitlan, Texcoco și Tlacopan, și triburile aztece care locuiau în ele, s-au unit într-o singură uniune în fața unei amenințări comune. Inițial, condițiile de a fi în uniune erau egale, iar conducătorii orașelor aveau drepturi egale. Consiliul celor Trei Regi a luat decizii cu privire la acțiuni comune.
Chiar și atunci, statul aztec avea sub control pământurile care plăteau tribut aztecilor. Orașele și-au prezentat luptătorii și, după numărul lor, s-a decis ca două cincimi din tribut să fie trimise la Tenochtitlan și Tezcoco, iar o cincime la Tlacopan. Așa a fost starea aztecilor în timpul formării sale. Curând au reușit să-i învingă pe tepaneki în război, iar statul aztec a devenit cea mai puternică forță din Valea Mexicului. După aceea, orașul Tenochtitlan a devenit treptat principalul în uniune, iar toate afacerile din stat au început să fie gestionate de un singur conducător. Cu toate acestea, toate orașele subordonate capitalei aveau propria lor guvernare, orașele puteau trăi după propria înțelegere sub conducerea regelui aztec.