Spre deosebire de continentele vecine, Africa în Evul Mediu a rămas un continent aproape sălbatic, doar mai aproape de coasta Mediteranei erau statele arabe civilizate. Popoarele locale s-au dezvoltat foarte inegal. Printre tropicele Africii Centrale trăiau triburi de pigmei care vânau și strângeau darurile naturii pentru a trăi, foloseau doar sulițe și arcuri de lemn. Ei nu știau să lucreze cu metalele și locuiau în case primitive făcute din stuf sau stâlpi și tencuite cu lut. În același timp, în sudul Saharei trăiau triburi nomade
cresterea animalelor. Au obținut alte substanțe necesare vieții prin schimbul natural. Alte popoare africane erau familiarizate cu agricultura, pe care o desfășurau folosind o sapă cu vârf de fier. Stratul fertil din Africa de Sud este în cea mai mare parte subțire, astfel încât uneltele lor diferă semnificativ de instrumentele similare ale popoarelor asiatice antice. Cultivau orez, mei și leguminoase și erau, de asemenea, familiarizați cu prelucrarea metalelor. Meșterii locali produceau unelte de lucru, arme, vase și alte produse.
Sudanul de Vest este situat pe teritoriul dintre râurile Niger și Senegal. Acestea sunt teritorii de stepă acoperite cu ierburi înalte și păduri, vremea este caldă tot timpul anului. Africa în Evul Mediu s-a dezvoltat în principal în detrimentul popoarelor locale. Aici au apărut orașe atât de mari precum Timbuktu, Gao și Jenne, populația locală era în principal angajată în agricultură, comunitățile și-au asigurat tot ce aveau nevoie. În această zonă au fost găsite și rezerve mari de aur. Prin Sudanul de Vest treceau și cele mai importante rute comerciale care duceau de la coasta Mării Mediterane până la Golful Guineei.