În martie 1985, noul șef al Uniunii Sovietice a devenit Mihail Gorbaciov, de a cărui apariție este legată restructurarea în URSS, descrisă pe scurt în acest capitol. Înainte de această perioadă, se confrunta cu o criză profundă în toate sferele vieții sociale și în economie. Producția publică a încetat să fie eficientă, cursa înarmărilor și sprijinul pentru războiul din Afganistan au necesitat resurse uriașe, în plus, prețul petrolului a început să scadă, ceea ce a redus semnificativ fluxul de fonduri în trezoreria statului.
Printre măsurile propuse de Gorbaciov în cadrul politicii Perestroika, a fost avută în vedere reînnoirea potențialului tehnic la instalațiile din industria grea. Drepturile întreprinderilor au devenit mai largi, au apărut elemente de calcul economic, a fost ridicat interes material pentru toți participanții la întreprinderi. Statul a trecut de la realizarea indicatorilor cantitativi la îmbunătățirea calității produselor fabricate, pentru care au fost create organe de control al calității. O atenție deosebită a fost acordată îmbunătățirii sferei sociale.
A devenit posibilă desfășurarea activităților individuale și de cooperare. În sectorul agricol, toate formele de agricultură au fost recunoscute ca având drepturi egale. Adepții politicii lui Brejnev au fost excluși din Biroul Politic. În arena politicii externe, Gorbaciov a stârnit o anumită simpatie în rândul publicului prin promovarea ideii de interconectare a tuturor fenomenelor din lume. Cu toate acestea, conducerea de vârf a țării nu și-a dat seama cât de gravă era criza care izbucnise în țară. Lupta împotriva beției în masă a fost nereușită, iar alte fenomene sociale negative nu au putut fi oprite.
La sfârşitul anilor 80, scăderea producţiei a început în toate ramurile statului, nemaifiind posibilă susţinerea economiei prin vânzarea petrolului, preţul acestuia coborând la un minim istoric. Nemulțumirea față de politică se făcea în statguvernului central, atât la nivel local, cât și în cadrul Partidului Comunist. În plus, partidul însuși și-a pierdut autoritatea în ochii publicului, un alt eșec a adus o dezamăgire completă în ideile de construire a comunismului și a unei societăți socialiste. Astăzi, Perestroika din URSS, pe scurt, este considerată un eșec total. Acest lucru este recunoscut de aproape toată lumea, de la comuniști la liberali.