Poporul mayaș antic poate fi numit antic chiar și în comparație cu civilizații din Mezoamerica precum aztecii și incașii - formarea sa a început la începutul mileniului II î.Hr. În același timp, nici legendele indiene antice și nici munca sârguincioasă a arheologilor moderni nu ne permit să spunem exact de unde provin mayașii. Acest lucru nu este surprinzător, deoarece în acele vremuri societatea lor era tribală, iar astfel de structuri sociale nu păstrează memoria istorică. În plus, Yucatan, peninsula în care a luat naștere civilizația lor, nu poate fi numit loc, promovează cercetarea arheologică. Clima tropicală caldă a beneficiat locuitorii din toate punctele de vedere de-a lungul istoriei, dar pădurile tropicale înghit rapid chiar și orașele mari lăsate nesupravegheate, făcând extrem de dificilă munca arheologilor din regiune.
Prin urmare, este destul de dificil să judeci originea oamenilor din Peninsula Maya. Se știe că oamenii au venit în Lumea Nouă din Asia în timpul ultimei ere glaciare prin strâmtoarea Bering. Până la începutul mileniului al IX-lea î.Hr. indienii ajunseseră deja în strâmtoarea Magellan, așa că putem presupune cu siguranță că de aici au ajuns primele triburi de vânătoare în toate părțile Americii. Această cultură timpurie a fost numită Clovis și se pare că a fost baza pe care s-au format triburile Maya. La sfârșitul mileniului al VIII-lea î.Hr. epoca glaciară s-a încheiat, dar în multe zone din ambele Americi acest lucru a dus la formarea deșerților și multe ierbivore mari au dispărut. Prin urmare, vânătorii au trebuit să găsească noi modalități de supraviețuire. Așa au apărut primele triburi semi-nomade de culegători și s-a născut agricultura. Potrivit lexicostatisticii, strămoșii mayași au apărut în munții Chiapas și Guatemala la mijlocul mileniului III î.Hr. e.. Urme ale existenței strămoșilor mayași pe aceste meleaguri au rămas extrem depuțin din cauza climatului umed, dar produsele lor din piatră ne permit să concluzionam că consumau în principal alimente vegetale în acele vremuri.
După cum puteți vedea, vechile triburi mayașe, unite printr-o cultură comună, tradiții și idei religioase, s-au stabilit în ținuturile calde ale Peninsulei Yucatan, unde timp de o mie și jumătate de ani au abandonat sistemul tribal, creând o întreagă rețea de orașe-stat, reprezentând încă un singur popor mayaș.