Potrivit unor mituri antice, fondatorul Cartaginei a fost o femeie, regina Dido. Femeile din antichitate extrem de rar conduceau personal statele și, cel mai adesea, după aceea erau îndumnezeite. Același lucru s-a întâmplat și cu Dido - după moartea ei, i s-a dat un nou nume - Tanit, numită soția divinității supreme a cartaginezilor - Baal, și s-a închinat în fața ei pe picior de egalitate cu ceilalți. Potrivit miturilor, Dido era fiica zeului Bel, dar istoricul grec Virgil susținea că era sora lui Pygmalion, conducătorul capitalei feniciene Tir. Se crede că Pygmalion și-a ucis soțul, sperând să ia în stăpânire averea ei, așa că i-a adunat pe toți cei apropiați și a părăsit granițele Tirului în multe corăbii, ajungând la locul pe care a fost construit mai târziu orașul magnific. Există o versiune conform căreia, înainte de a scăpa, numele ei era Elyssa și a primit numele Dido după o lungă călătorie.
În același timp, istoricii antici Trog și Justin au susținut că orașul a fost fondat în jurul anului 826 î.Hr. Negustorii fenicieni și fondatorul Cartaginei nu au fost suficient de influenți pentru a intra în istorie. Oricum ar fi, Dido a fost cel care a devenit primul conducător al acestui oraș. Majoritatea istoricilor sunt convinși că orașul a început să se dezvolte în jurul palatului, care a fost construit de regină. Palatul se numea Birsa, ceea ce însemna literalmente piele. Faptul este că regina Cartaginei, conform mitului, la sosire, a fost întâmpinată de conducătorul local Hyarb. El, se pare că nu dorind să dea prea multă putere noilor veniți, i-a înmânat lui Dido o piele și i-a permis să cumpere cât de mult pământ putea să acopere cu ea. Regina vicleană a tăiat pielea în fâșii subțiri și a înconjurat pământul suficient pentru a construi un întreg palat. Nu se știe cu siguranță dacă acest lucru este adevărat sau o ficțiune goală.
În curând, coloniștii au început să-și extindă orașul prin construirea unui șantier navalși, ca și strămoșii lor, fenicienii, au început să facă comerț pe mare. În Africa de Nord, cel mai puternic stat la acea vreme era statul Numidia, al cărui conducător era Hyarb. Un alt oraș important a fost Utica, o veche colonie feniciană. La început, relațiile dintre cartaginezi și africani, însă, mai târziu Cartagina a devenit atât de puternică încât regele Hyarbus a văzut-o ca pe o amenințare pentru sine. În cele din urmă, a decis să captureze Cartagina. Pentru aceasta, a convocat Consiliul Bătrânilor din Cartaginea și, amenințănd cu război, a cerut ca regina Cartaginei să-i devină soție. Consiliul a refuzat, iar Hyarbus a capturat Cartagina destul de repede. El nu a distrus orașul înfloritor și nici nu a tăiat populația. Hyarbus a condus orașul timp de trei ani, timp în care a încercat să o oblige pe Dido să se căsătorească cu el. Cu toate acestea, mândrul conducător a refuzat cu încăpățânare, iar când căsătoria a devenit inevitabilă, ea s-a sinucis aruncându-se pe sabie după o versiune sau aruncându-se în foc după alta. Potrivit lui Homer, Cartagina a fost vizitată de refugiați din Troia conduși de Enea. În general, acest lucru a fost foarte posibil, deoarece oamenii de știință au demonstrat că etruscii care au fondat Roma provin din vechii troieni. Conform mitului lui Homer, Dido s-a îndrăgostit de Enea, dar acesta a schimbat-o și a părăsit orașul, iar regina Cartaginei s-a sinucis. După moartea lui Dido, Hyarbus a părăsit orașul, dar Cartagina a rămas dependentă de el pentru sfârșitul zilei. o perioadă lungă de timp. Cartaginezii puteau trăi și stăpâni la discreția lor, dar numidienii au colectat pentru o lungă perioadă de timp tribut de la cartaginezi până când orașul a devenit mai puternic și, la rândul său, și-a răspândit influența asupra întregii Mediterane, inclusiv în Numidia. Numidienii înșiși au învățat mai târziu multe de la cartaginezi, deoarece au creat una dintre cele mai avansate civilizații ale vremii.