Decibelul este o măsură generală a intensității sunetului și a puterii semnalului radio. Astăzi, decibelul este folosit ca măsură a intensității sunetului în aer, a fost introdus inițial pentru a măsura pierderea intensității sunetului în firele electrice. Decibelul abreviat este scris „dB”. Când această măsură a intensității este utilizată pentru a măsura raportul dintre alte forme de intensitate energetică, abrevierea se modifică în consecință. De exemplu, „dBW” indică pierderea de putere, iar „dBV” indică pierderea de tensiune.
Sunetul este perceput de oameni și de majoritatea animalelor la scară logaritmică, prin urmare, sistemul alb de măsurare a intensității sunetului este și el logaritmic. Zeroul acestei scale este pragul auzului uman, perceput în principal doar de tineri. Nivelul unu poate fi auzit de orice persoană sănătoasă. Fiecare creștere de un punct pe scara albă corespunde unei creșteri de zece ori a intensității zgomotului, deși datorită naturii logaritmice a auzului uman, acesta este perceput doar ca o creștere de trei ori. Deoarece măsurătorile pe scara albă sunt foarte mari, se folosește de obicei sistemul decibeli. După cum sugerează și numele, o creștere cu zece decibeli echivalează cu o creștere cu un alb. Cu toate acestea, dB nu este considerat o zecime din alb, deoarece scara este logaritmică. Comoditatea scalei logaritmice este că o schimbare de un decibel într-o cameră cu niveluri normale de zgomot este o diferență notabilă pentru majoritatea oamenilor. Deoarece undele sonore se extind izotrop prin aer în spațiul tridimensional, intensitatea lor scade ca funcție inversă a pătratului distanței de la sursa sonoră. Acest lucru are ca rezultat o reducere de 6 decibeli pentru fiecare dublare a distanței.
Diverse studii au condus la niveluri de zgomot sigure pentru expunerea umană pe termen lung, care reduc semnificativrisc de pierdere a auzului. De exemplu, în industria de producție, construcții și alte industrii, toți lucrătorii sunt expuși la 90 de decibeli, unde nivelul de zgomot ambiental scade rareori sub 65 de decibeli.