În anii şaizeci, ţările din lagărul socialist au trecut printr-o gravă criză politică şi ideologică. Acești ani au fost marcați și de o scindare în rândurile acestui lagăr, a cărui linie trecea de-a lungul graniței dintre URSS și China. În același timp, țările est-europene, ca urmare a celui de-al doilea război mondial, s-au trezit sub influența directă a Uniunii, au început să încerce să iasă din această influență.
Tranziția de la modelul socialist stalinist în anii 1950 nu a putut decât să conducă la apariția unor noi modalități de dezvoltare a sistemelor de tip socialist. În timp ce reforme îndrăznețe au fost efectuate în Polonia, Ungaria și Cehoslovacia, acestea au fost realizate mai încet și cu mai puțin zel în URSS.
Schimbări semnificative au avut loc și în sfera politică a statului, Hrușciov a fost înlăturat de la putere, iar părerile sale politice relativ libere au mers cu el. Cu toate acestea, înainte de plecarea sa, a reușit să rezolve cu succes conflictul cubanez. Folosind experiența coreeană, Uniunea Sovietică a susținut și întărit mișcarea comunistă din Cuba, Statele Unite au început o luptă deschisă împotriva lui Fidel Castro. Conflictul a ajuns într-un asemenea punct încât ambele părți au început să se amenințe deschis reciproc cu lovituri nucleare după ce URSS a încercat să plaseze rachete cu focoase nucleare pe insulele cubaneze. Doar negocierile dintre Hrușciov și Kennedy au făcut posibilă rezolvarea pașnică a chestiunii.
În 1964, Hrușciov a fost înlăturat de la putere și a fost înlocuit de L.V. Brejnev. Perioada domniei sale este adesea amintită cu indignare, indicând adesea venirea sa la putere, URSS în anii 60 este caracterizată pe scurt drept „perioada de stagnare”. Un astfel de nume există în ciuda reformelor din diferite sectoare industriale, a apariției de noi orașe și a extinderii celor vechi, a creării de noi fabrici, a zborurilor în spațiu și a altor evenimente importante. Cert este că în acest moment Uniunea Sovietică a început o activitate activădezvoltarea câmpurilor petroliere. „Aurul negru” a fost una dintre cele mai căutate mărfuri în acei ani, stabilirea unui export stabil și voluminos al Uniunii a asigurat o umplere stabilă a bugetului. Datorită acestui fapt, au fost create noi fabrici, a început dezvoltarea de noi tipuri de industrie, au apărut aparate de uz casnic sovietice de calitate relativ înaltă (pentru acele vremuri).
Astfel, anii șaizeci sunt amintiți de mulți drept perioada de glorie a Uniunii Sovietice. Această perioadă a fost marcată de un număr mare de tineri, ceea ce a fost determinat de realitățile Marelui Război Patriotic. O astfel de masă instabilă a puterii sovietice era destul de greu de gestionat, mai ales că puterea totalitară rigidă a fost înlocuită cu o putere autoritară mai tolerantă cu disidența. În acești ani s-au pus bazele a ceea ce se numește acum în mod obișnuit cultura sovietică în conștiința publică.