Moartea dictatorului Stalin a fost un moment de tranziție în istoria Uniunii Sovietice, din care țara a putut intra într-o nouă eră a vieții sale. N.S. Hrușciov, susținut de mai mulți reprezentanți ai celei mai înalte nomenclaturi, a reușit să obțină postul de prim-secretar al Comitetului Central al PCUS. Beria, principalul său rival, a fost împușcat. Continuând lupta în cadrul partidului, în 1957 Hrușciov a reușit să obțină postul de președinte al Consiliului de Miniștri, concentrând toată puterea în stat în mâinile sale.
Domnia sa a fost marcată de o atenuare a politicii de partid. Descriind pe scurt URSS în anii 1950, mulți oameni de știință numesc perioada domniei lui Hrușciov „Dezghețul”. Lupta împotriva „dușmanilor poporului” a fost întreruptă, Gulagul a fost desființat. BMD și-a schimbat numele, devenind Comitetul pentru Securitatea Statului din cadrul Consiliului de Miniștri al Uniunii. Multe victime ale represiunilor staliniste au fost reabilitate. Faptele de falsificare de către oficiali de rang înalt ai agențiilor de securitate au fost dezvăluite, iar politica dusă de Stalin a început să fie criticată în publicațiile tipărite.
La cel de-al XX-lea Congres al Partidului, organizat în 1956, Hrușciov și-a ținut discursul „Despre cultul personalității și consecințele sale”. În acest document au fost criticate aspru represiunile din anii 1930 și 1940, această politică fiind asociată cu o retragere din ideologia comunistă în forma în care a fost prezentată de Lenin.
Materialele din acest raport au fost livrate tuturor ramurilor de partid, ceea ce a făcut posibilă începerea unor schimbări pozitive în conștiința societății. Victimele stalinismului au fost justificate în masă, mulți exilați au început să revină la viața normală. Au fost schimbări pozitive în viața statului, au fost extinse drepturile republicilor unionale, au fost date noi puteri sovieticilor locali. Unele aspecte teritoriale au fost revizuite, în special, Crimeea a fost inclusă în RSS Ucraineană, în schimb Kuban și regiunea modernă Rostov au fostexclus din componența republicii, ceea ce a făcut posibilă optimizarea conținutului peninsulei.
Cursul spre democratizare a fost perceput negativ de unii oficiali de partid. În 1957, Molotov, Kaganovici și alții au încercat să-l înlăture pe Hrușciov din funcție, dar secretarul general a primit un sprijin larg la vot. La cel de-al 22-lea congres al partidului s-a făcut un pas important, care are o semnificație simbolică - trupul lui Stalin a fost scos din Mausoleu, iar orașele numite în cinstea lui au fost readuse la numele lor inițiale. Au fost de asemenea eliminate toate monumentele liderului. Hrușciov a sprijinit dezvoltarea unui nou program al partidului, care prevedea crearea unei noi baze materiale și tehnice pentru construirea comunismului. Promisiuni strălucitoare însoțite de „voluntarismul lui Hrușciov” au asigurat o ridicare emoțională în societate, aceștia au fost cei mai de succes ani pentru primul secretar general după Stalin.