Primele orașe Maya antice au apărut pe locul așezărilor Maya timpurii care s-au format în al doilea mileniu î.Hr. în Yucatan. Unul dintre aceste orașe a fost orașul fortăreață Tulum, situat pe coasta mării, lângă intrarea în reciful mezoamerican. Acesta este unul dintre puținele orașe care au rămas locuite chiar și după căderea civilizației Maya. Fondatorii orașului au plecat, dar a fost locuit mai târziu de tolteci și azteci și a existat în timpul sosirii europenilor în Lumea Nouă. Orașul era protejat pe trei laturi de ziduri înalte, iar pe a patra era protejat de natura însăși - stânci de piatră care cresc din ocean.
Aproape toate orașele mayașe au fost făcute din piatră. Acestea erau centrele lor culturale și religioase, orașe masive de piatră, în centrul cărora se aflau piramide masive. Un astfel de oraș a fost Teotihuacan, cel mai misterios și perfect oraș Maya, care a fost abandonat împreună cu alții în secolul al X-lea d.Hr. Un alt oraș care a devenit unul dintre cele mai populare printre turiști este Coba. Locuitorii acestui oraș erau angajați în activități agricole și își schimbau produsele cu alte orașe pe mare și pe uscat. Acest oraș a fost unul dintre orașele mayașe abandonate, care după plecarea lor a fost „preluat” de junglă. Totodată, aici a fost descoperită aceeași stele, pe care a fost consemnată profeția despre sfârșitul lumii în 2012.
Primele orașe Maya antice au apărut la mijlocul primului mileniu î.Hr. e. Triburile Maya au apărut pentru prima dată în Yucatan la începutul mileniului II î.Hr. eh.., dar s-au dezvoltat foarte mult timp. Cu toate acestea, ei au trecut de la un sistem tribal la un sistem ierarhic de organizare socială. Comunicarea strânsă cu olmecii, care trăiau la nord de Golful Mexic, le-a permis să adopte o mare parte din cultura lor. După secolul al V-lea î.Hr e. pe teritoriul Yucatanuluiau apărut multe orașe-stat, care aveau însă o strânsă legătură culturală între ele. Maya nu avea un singur conducător, dar tot reprezentau o singură entitate.
Astăzi, majoritatea orașelor antice Maya sunt ruine, care, totuși, nu pot fi numite complet pustii - sunt vizitate în mod constant de mulți turiști. Există destul de multe orașe, deși nu aveau o capitală permanentă. Cert este că, conform ideilor religioase ale mayașilor, zeii conduceau lumea pe rând, așa că centrele religioase s-au schimbat în mod regulat, deplasându-se din oraș în oraș.