Început din cauza crizei capitalismului, Primul Război Mondial a devenit cel mai mare conflict militar la momentul încheierii acestuia. Războiul a fost de natură agresivă, iar principala confruntare a fost între Marea Britanie și Germania. Ca în orice conflict prelungit, pot fi distinse etapele războiului mondial. O scurtă descriere a acestora va fi dată mai jos.
Prima etapă nu a avut succes pentru toți participanții la război. Germania a ocupat o mică parte din Franța, dar nu a reușit să cucerească orașele cheie. Trupele ruse au capturat o parte din Prusia, în timp ce Imperiul Otoman a lovit din Caucaz. Japonia a început să pună mâna pe coloniile germane.
A doua etapă poate fi caracterizată ca o perioadă de război prelungit, care a durat între 1915 și 1916. A patra alianță a fost slăbită, avantajul în arme de mână (mitraliere) a fost suprimat de avantajul în tehnologie (primele tancuri britanice). În același timp, trupele ruse au fost împinse din vestul modern al Ucrainei și estul Poloniei, după care a început și aici un război de poziție. Cu toate acestea, pe frontul caucazian, turcii au fost forțați în mod tradițional să se retragă, trupele ruse au luptat în Mesopotamia, iar flota britanică a încercat să ia cu asalt Dardanelele. Armata sârbă a fost forțată să se retragă pe mare din propria țară. Această perioadă s-a încheiat cu o blocare completă a coastei maritime a Germaniei, moartea flotei navale germane - doar submarinele au cauzat unele daune navelor Antantei.
O nouă etapă a început în 1917, când economiile tuturor țărilor participante s-au clătinat. Germania a fost nevoită să treacă în defensivă, iar în curând Antanta a început să depășească datorită superiorității resurselor și puterii militare. Cu toate acestea, din cauza revoluției bolșevice din Rusia, finanțată generos de germani, și a incoerenței generale a Aliaților, toate ofensivele împotriva Germaniei în acel an au eșuat. Abia în 1918 s-au făcutetapa finală a războiului. Germania a fost nevoită să capituleze din cauza lipsei de resurse și a puterii militare. Aliații ei au făcut același lucru.