Castelul din Evul Mediu era o structură mare și bine protejată care conținea atât elemente de fortificație defensivă, cât și clădiri rezidențiale. Mari feudali care dețineau terenuri relativ mari trăiau în castele, în timp ce în est cruciații le construiau exclusiv în scopuri militare. Multe dintre ele au supraviețuit până în zilele noastre și sunt considerate monumente culturale și istorice.
Au existat și fortificații anglo-saxone similare, în plus, orașe precum Constantinopol sau Antiohia erau înconjurate de ziduri, dar castelele nu pot fi considerate fortificații publice. Au fost ridicate cu permisiunea regilor de nobili nobili și mari feudali, ceea ce înseamnă că au fost aranjate pentru nevoile lor. Exista un sistem între suzeran și vasalii săi, conform căruia aceștia din urmă, în schimbul terenurilor alocate și loialității, luptau pentru suzeranul lor.
Primele astfel de clădiri au fost construite voluminoase și construite exclusiv în scop de apărare. Cu toate acestea, de-a lungul timpului, feudalii care s-au îmbogățit au început să considere castelele ca un loc de reședință permanentă și ca un simbol al poziției lor în societate. Castelele medievale diferă de cetăți prin structura lor. O cetate este doar o bucată de pământ înconjurată de un zid de piatră și turnuri și ar putea conține, cel mult, o cetate și câteva clădiri de depozitare. Castelul era o structură completă, este o clădire întreagă în care zidurile, turnurile și porțile erau unite ca element de protecție, precum și spațiile de locuit, depozitele, bucătăriile, sălile de banchet și alte spații cu scop economic. Castelul, de fapt, era un mic oraș bine fortificat în care până la câteva mii de oameni puteau trăi și lucra pentru suzeranul lor.