Comerțul în Evul Mediu a devenit fenomenul care a asigurat prosperitatea orașelor medievale. Totuși, chiar la începutul acestei perioade, comerțul s-a dezvoltat doar în Bizanț și în țările din Orient. În Europa, situația a fost diferită - în secolul al V-lea, Imperiul Roman de Apus a căzut sub loviturile triburilor barbare și multe orașe au fost jefuite. Această perioadă, care a durat din secolul al V-lea până în secolul al X-lea, este numită și Evul Întunecat. Cu toate acestea, de-a lungul timpului, a apărut o economie a mărfurilor, care implică producția de produse în scopul vânzării lor ulterioare pe piață. Deși breslele au încercat să limiteze producția pentru a nu fi excesivă, aceasta a crescut doar în timp. Prin urmare, în curând nevoia de materii prime și produse agricole a crescut semnificativ. Stăpânii feudali și țăranii l-au schimbat pe piață cu produse artizanale.
De-a lungul timpului, suburbiile marilor orașe, desfășurând comerț, atât cu alte orașe ale regatului, cât și cu alte state, s-au transformat în piețe mari. Economia naturală și-a pierdut ulterior importanța. Comerțul activ a îmbogățit orașele, așa că guvernul lor a fost interesat să construiască drumuri de înaltă calitate și poduri din lemn sau piatră și să mențină o stare normală. Regele francez, de exemplu, a ordonat construirea din piatră a drumurilor principale din regat. În plus, s-a stabilit comerț cu țările estice și pe mare. În Asia, principalele rute comerciale care duceau din Asia Centrală către Orientul Mijlociu au fost numite în mod colectiv Marele Drum al Mătăsii.
Comercianții din Europa au vizitat țărmurile siriene și egiptene cu navele lor, iar prin capitala Bizanțului au ajuns în Iran și Asia Centrală. Europenii de pe piețele estice apreciau în special condimentele și bijuteriile. Pe lângă Drumul Mătăsii din Est, au existat și principalele rute comerciale din Europa - cea est-europeană„de la varangi la greci”, precum și ruta comercială a Levantului. Primul a făcut legătura între Scandinavia și Bizanț, al doilea a trecut din Spania în țările din est prin Italia, Franța și Bizanț. Exista și Liga Hanseatică a orașelor germane, al cărei centru era Lübeck. Datorită lor, comerțul în Evul Mediu a devenit activ nu numai în sud, ci și în nordul continentului.